白居易11岁时因避战乱随母迁至宿州符离村，在这里他结识了小他四岁的邻家女孩湘灵，两人青梅竹马，一同嬉戏玩耍，逐渐心生情愫。19岁的白居易为湘灵写下了第一首情诗《邻女》，赞美她的美丽与动人嗓音。贞元十四年，27岁的白居易为了家庭生活和前程，不得不离开符离去江南，一路上他写了《寄湘灵》《寒闺夜》和《长相思》三首诗，表达对湘灵的思念。白居易29岁进士及第，回符离恳请母亲同意他娶湘灵，却遭拒绝。贞元二十年，白居易在长安作校书郎，再次苦求母亲允许他和湘灵结婚，母亲不但拒绝，还不让他们见面。此后8年，母亲始终不让白居易和湘灵见面，白居易也拒绝见母亲介绍的富家女。37岁时，白居易在母亲以死相逼下，经人介绍与同僚杨汝士的妹妹结了婚，但他对新婚妻子坦言心里一直爱着另一个人。元和十年，44岁的白居易被贬江州司马，在途中遇到了40岁的湘灵父女，两人感慨万分，抱头痛哭，白居易写下了《逢旧》一诗。白居易53岁在杭州刺史任满回洛京途中，发现湘灵已不知去向，这段长达35年的恋爱悲剧画上了句号。63岁时，白居易路过宿州，得知湘灵依旧独身，但此时湘灵已寄身佛陀，心如古井，拒绝了白居易鸳梦重温之意。